Качество воды природных источников, так же как и требования, которые предъявляются к качеству воды, используемой различными потребителями, весьма разнообразны. Оценка качества воды природного источника с точки зрения требований потребителей позволяет решить вопрос о возможности его использования для данного объекта, а также установить необходимость и характер обработки воды на водопроводных очистных сооружениях.
Путем анализа воды природных источников выясняется наличие в ней различных веществ и микроорганизмов. Для получения правильной характеристики воды данного источника отбор проб и анализы должны производиться в течение достаточно длительного периода времени, чтобы можно было учесть сезонные изменения качества воды.

Физико-химические свойства воды, характер содержащихся в ней примесей, а также методика производства анализов воды детально изучаются в специальном курсе химии воды. Здесь приводится лишь краткий перечень тех качественных характеристик воды, которые непосредственно используются при изучении вопросов технологии ее очистки.

Характер и объем мероприятий по очистке воды, очевидно, должен быть выбран в результате сопоставления качественных характеристик воды данного источника с теми требованиями, которые предъявляют потребители к качеству воды. Требования к качеству воды, подаваемой для питьевых нужд населения, установлены ГОСТ 2874—73 «Вода питьевая». Требования к качеству воды, используемой для различных производственных нужд, устанавливаются различными ведомственными нормами и техническими условиями.